Para merecer el título de «La mujer más peligrosa del mundo», se requiere una vida marcada por la intriga y la evasión constante. Mary Ann Duignan, conocida como May Churchill Sharpe o «Chicago May», encarnó este estilo de vida al viajar de Europa a Estados Unidos y viceversa, emergiendo como una de las criminales más temidas de principios del siglo XX.
Como escribe el historiador Laurence William White :
Al fusionar la prostitución con el robo y el chantaje, Chicago May se convirtió rápidamente en una figura reconocida entre jugadores, gánsteres y cortesanas.
Nacida en Irlanda en 1871, Mary Ann Duignan sintió la llamada de la vida al otro lado del océano desde temprana edad. En 1890, abandonó su hogar, una decisión que, según explica Lauren Byrne en su reseña de la biografía escrita por Nuala O’Faolain , no fue inusual en una época en la que la mitad de la población de la Irlanda posterior a la hambruna estaba emigrando. Sin embargo, Duignan optó por un enfoque distinto en su travesía.
Como señala Byrne:
May salió de casa en mitad de la noche, llevándose consigo los ahorros de toda su familia.
A diferencia de otros emigrantes europeos, Duignan realizó el viaje transatlántico con ostentación, utilizando sus ganancias ilícitas para viajar en primera clase. «Ella se deleitaba con los estragos sociales que causaba», escribe Byrne, describiéndola como «una campesina entre la nobleza».
Después de una escala en Nueva York, Duignan se trasladó a Nebraska, donde conoció y contrajo matrimonio con Dal Churchill, «el primero de sus varios matrimonios breves», explica Byrne. Tras la trágica muerte de Churchill, ella se trasladó a Chicago, adoptando el apodo de «Chicago May».
Durante la Exposición Universal de 1893 , la ciudad estaba abarrotada de expectativas. Aunque se esperaba que la exposición generara nuevos empleos y revitalizara una zona afectada por el desempleo y la falta de vivienda, estas esperanzas no se materializaron.
Como menciona Byrne:
Cuando se ofrecieron cien puestos de trabajo para mujeres en la feria mundial, se presentaron 10,000 solicitantes.
La necesidad superaba ampliamente a la oportunidad. May, al igual que muchas mujeres en la ciudad, se vio obligada a recurrir al trabajo sexual para subsistir. Aunque a menudo se involucraba en relaciones sexuales con clientes, también enfrentaba otros desafíos.
Byrne cuenta que May prefería autodenominarse «tejón», una estafadora que seducía a sus víctimas con sexo y luego las despojaba antes de cumplir su parte del trato.
Posteriormente, retornó a Nueva York, donde continuó buscándose la vida con sus «picardías» y como corista. Aunque no hay muchas referencias sobre su destreza en el coro, sus habilidades de extorsión seguían en aumento, incorporando el chantaje a su repertorio.
Según White:
Utilizaba cartas o fotografías comprometedoras; las víctimas realizaban pagos sustanciales y repetidos para evitar la exposición o la amenaza de la ira de su ficticio ‘marido enfurecido’.
Logró llevar a cabo su estafa tanto en América del Norte como del Sur.
Estas maniobras le brindaron la oportunidad de llevar una vida de lujo, y un periódico la describió como una mujer cuyos «anillos de diamantes eran tan grandes como nueces de nogal americano». Durante años, navegó por la ciudad encantando o sobornando. Sin embargo, no importa cuán hábil sea uno como criminal, es crucial saber cuándo abandonar la escena. Y Chicago May supo que su tiempo se había agotado y huyó a Europa cuando la policía comenzó a acercarse demasiado.
En Londres, conoció a Eddie Guerin; juntos, perpetraron el robo de una oficina de American Express en París. A pesar de que logró llegar a Londres antes de ser arrestada, «leal, aunque estúpidamente», regresó a Francia y, como resultado de sus problemas, recibió una condena de cinco años en la prisión de Montpellier, según escribe Byrne.
Sin embargo, su estancia en prisión fue breve. Según White, May «sedujo y chantajeó al médico de la prisión para que firmara un certificado médico para su liberación» a mitad de su condena. Posteriormente, enfrentó nuevamente a los tribunales por un intento de asesinato contra Guérin, lo que resultó en otra temporada en prisión.
Aunque May eventualmente volvió a Estados Unidos, su vida ya no era tan glamorosa como antes. Según relata White, con mala salud y luchando contra el alcoholismo, experimentó un éxito indiferente y frecuentes problemas legales. Falleció en 1929 a causa de complicaciones derivadas de una cirugía.
Es sencillo considerarla como una mujer peligrosa e indiferente; de hecho, ella misma escribió que «nunca se me ocurrió que el crimen fuera un pecado», pero gran parte de su vida refleja los desafíos de la época.
Como señala Byrne:
Las opciones para una campesina en la Irlanda del siglo XIX eran el matrimonio o la emigración. La agotadora monotonía del trabajo doméstico no era una propuesta atractiva para alguien que había cruzado el Atlántico en un esplendor de primera clase.
La vida y las motivaciones de May siempre serán un misterio. Así entonces, ¿podremos alguna vez comprender el pasado o simplemente lo reelaboramos sin cesar para que se adapte a nosotros en el presente?
