El descubrimiento de Machu Picchu para el mundo moderno se produjo en 1911, gracias al explorador estadounidense Hiram Bingham , quien fue guiado por campesinos locales a través de los densos bosques tropicales del sur de Perú hasta encontrar las ruinas de esta ciudad inca olvidada. Este hallazgo marcó el inicio de décadas de investigación para esclarecer los detalles de su construcción y origen.
Durante la década de 1910, Bingham regresó varias veces a Machu Picchu con el respaldo de la Universidad de Yale y la National Geographic Society para mapear, excavar y documentar fotográficamente el sitio. En 1913, su relato sobre la ciudad apareció en la revista National Geographic, captando la atención global. Posteriormente, publicó el libro La ciudad perdida de los incas, asegurando su fama como el «descubridor» de la misma.
No obstante, la figura de Bingham no estuvo libre de polémica.
Cabe destacar que los habitantes locales ya conocían la existencia de Machu Picchu mucho antes de que Bingham llegara, por lo que afirmar que estaba «perdida» resulta un tanto exagerado. Además, Bingham extrajo numerosos artefactos y restos humanos para su estudio en Yale. A pesar de que contaba con la autorización del gobierno peruano, este permiso estipulaba que los objetos debían ser eventualmente devueltos, compromiso que Yale no cumplió por casi un siglo.
No fue hasta 1983 que Machu Picchu fue designada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, iniciándose entonces las acciones para su protección y restauración. A pesar de las controversias, la labor de Bingham fue crucial para reintroducir este vital enclave arqueológico del Imperio Inca al conocimiento global, manteniéndose como un foco de interés para historiadores hasta hoy.
El viaje de Hiram Bingham hacia Machu Picchu
Era 1911 cuando Hiram Bingham, catedrático de historia sudamericana en la Universidad de Yale, visitaba Perú como parte de la expedición de Yale en aquel país. Impulsado por su interés en descubrir ciudades incas, Bingham se había propuesto localizar Vitcos , la última capital inca.
Durante su travesía por el valle de Urubamba , Bingham consultaba a los locales sobre cualquier indicio que lo pudiera dirigir hacia la histórica urbe. Posteriormente, en un artículo para National Geographic , Bingham relató cómo su búsqueda lo condujo a Machu Picchu, gracias a la información de un agricultor local llamado Melchor Arteaga, quien primero le habló de las ruinas:
Al sexto día desde Cuzco, llegamos a una pequeña plantación conocida como Mandorpampa. Nos acampamos cerca de la cabaña de paja del propietario, quien no tardó en visitarnos y preguntar sobre nuestra visita… Se dedicaba a vender forraje y, de vez en cuando, bebidas alcohólicas a los transeúntes. Mencionó que en la cumbre de los impresionantes acantilados cercanos, había unas ruinas en un sitio llamado Machu Picchu…
Arteaga se ofreció a llevar a Bingham a las ruinas por cincuenta centavos. Cumpliendo su promesa, Arteaga condujo a Bingham a través del denso bosque hasta Machu Picchu, que Bingham consideró «la ruina más significativa y monumental descubierta en América del Sur desde la era de la conquista española».
Entre 1912 y 1915, Bingham y su equipo de Yale exploraron Machu Picchu, extrayendo del lugar incontables tesoros, artefactos y restos humanos hacia Estados Unidos.
Además, Bingham y su equipo se dedicaron a mapear y catalogar el sitio. En su artículo de 1913 para National Geographic sobre Machu Picchu, Bingham incluyó decenas de fotografías que exhibieron la majestuosidad de la arquitectura inca al mundo occidental.
A Bingham se le reconoce por el «redescubrimiento» de Machu Picchu, aunque su hallazgo es motivo de debate ya que fue dirigido por un local. Aunque los españoles podrían no haber encontrado Machu Picchu durante su conquista del imperio inca en el siglo XVI, los habitantes de la región ya estaban al tanto de su existencia mucho antes de la llegada de Bingham.
A pesar de ello, quedaban numerosas incógnitas por resolver sobre el sitio. Afortunadamente, investigaciones subsiguientes han aportado luz sobre parte de su historia, incluyendo quién edificó Machu Picchu y cómo era la vida de quienes residían allí.
¿Cuándo fue construida Machu Picchu?
Desafortunadamente, debido a que la civilización inca no utilizó un sistema de escritura convencional, no se conservan documentos escritos que registren la historia de Machu Picchu. A lo largo de los años, los investigadores han empleado otras técnicas para resolver el enigma de su construcción.
Un arqueólogo destacado de Yale, Richard Burger, lideró los esfuerzos para determinar quién y cuándo se edificó Machu Picchu. Inicialmente, en 2004, Burger sostuvo que los incas erigieron Machu Picchu alrededor del año 1450. Sin embargo, diecisiete años más tarde, su perspectiva cambió significativamente.
En 2021, Burger junto con otros investigadores publicaron un estudio en la revista Antiquity donde afirmaban que Machu Picchu era de hecho varias décadas más antiguo de lo que se pensaba anteriormente. A través del uso de una técnica avanzada de datación por radiocarbono, la espectrometría de masas con acelerador (AMS), dataron los restos humanos hallados en el sitio, mostrando que había sido ocupado aproximadamente entre los años 1420 y 1530 d.C.
Aunque los incas no dejaron registros escritos, existen documentos españoles de la época de la conquista que ofrecen cierta información sobre Machu Picchu, aunque muchas veces no con total precisión.
Por ejemplo, los registros históricos indican que el emperador inca Pachacuti , quien transformó a los incas en el imperio precolombino más grande de Sudamérica, asumió el poder en 1438. La mayoría de los historiadores coinciden en que fue Pachacuti quien ordenó la construcción de Machu Picchu. Basándose en esos registros, se asumió que Machu Picchu fue construida después de 1440, y posiblemente incluso después de 1450.
Sin embargo, los descubrimientos de Burger en 2021 sugieren que Machu Picchu es considerablemente más antiguo que esas estimaciones, indicando que el reinado de Pachacuti también comenzó décadas antes de lo previamente considerado.
Así lo declaró Burger en una nota de prensa de Yale al publicarse el estudio:
Los resultados nos obligan a reevaluar el análisis del desarrollo del Imperio Inca basándonos principalmente en registros coloniales. Los métodos modernos de radiocarbono ofrecen una base más sólida que los registros históricos para entender la cronología inca.
Pero, ¿cuál fue el propósito original de Machu Picchu?
¿Quién construyó Machu Picchu y por qué fue abandonada?
En el siglo XV, los incas construyeron Machu Picchu, una ciudad en las alturas que comprende aproximadamente 200 edificaciones dispersas en unas 80.000 hectáreas. Este sitio incluye palacios, plazas, áreas residenciales, templos alineados con los movimientos solares, una tumba real, una torre de vigilancia, miles de escalones de piedra y un complejo sistema de canales y drenajes. Además, está rodeado por docenas de terrazas agrícolas escalonadas, irrigadas mediante un elaborado sistema de acueductos.
Los incas lograron este impresionante desarrollo sin el uso de ruedas ni herramientas de hierro o acero, demostrando sus avanzadas técnicas de construcción que han permitido que el sitio perdure a través de los siglos como un pilar de la arquitectura inca.
Se cree que el emperador Pachacuti construyó Machu Picchu como una de sus residencias. Los investigadores piensan que no era su hogar habitual, sino más bien un lugar de descanso real, donde él y su corte podían relajarse, cazar y celebrar.
Otros expertos, sin embargo, han planteado la hipótesis de que servía como un sitio sagrado de peregrinación, un lugar al que los incas acudían para venerar a sus antepasados o rendir culto a sus deidades.
Sea cual fuere su propósito original, Machu Picchu fue abandonada en el siglo XVI, después de aproximadamente un siglo de uso, durante el periodo de la conquista española. Es probable que sus habitantes abandonaran la ciudad huyendo del temor a los conquistadores. No obstante, hay teorías que sugieren que sus pobladores podrían haber sido diezmados por la viruela y otras enfermedades traídas por los españoles a la región.
De cualquier modo, Machu Picchu permaneció bien oculta. Construida a 2.350 metros de altura sobre una estrecha cresta entre dos cumbres de la Cordillera de los Andes, la vasta propiedad logró evitar ser descubierta durante la conquista española y se mantuvo así hasta el siglo XX, hasta que, por supuesto, apareció Bingham.
Desafortunadamente, Bingham y sus colegas de Yale no realizaron la mayor parte de su investigación in situ; en cambio, transportaron fragmentos de ella a los Estados Unidos. Esta práctica, común entre los exploradores de principios del siglo XX, ha sido motivo de controversia.
La controversia entre la Universidad de Yale y Perú
En la década de 2000, la Universidad de Yale enfrentó un aluvión de críticas por mantener una colección de artefactos (y restos humanos) que habían sido extraídos de Machu Picchu.
Sin embargo, las críticas no eran un fenómeno nuevo. De hecho, el conflicto por los artefactos de Machu Picchu se remonta a más de un siglo. Perú había autorizado originalmente a Bingham y a la Universidad de Yale a «tomar prestados» los artefactos para análisis y estudio en 1911, con la condición de que fueran devueltos a Perú a petición. Una década después, la mayoría de esos objetos aún no habían sido retornados, y muchos permanecían en el Museo Peabody de Yale.
Con el tiempo, la presión sobre Yale para que devolviera los artefactos continuó creciendo, culminando en una demanda en 2008, donde Perú demandó a la universidad. En respuesta, según informes de NPR en 2010, Yale intentó desestimar el caso argumentando que Perú había esperado demasiado tiempo para reclamar la devolución de sus propios artefactos, renunciando así a sus derechos sobre ellos.
A medida que las tensiones entre Perú y Yale aumentaban, los peruanos buscaron el apoyo del Papa y del entonces presidente Barack Obama para interceder en la disputa. Pero fue finalmente un equipo de Yale, incluyendo a Burger, quien alcanzó un acuerdo con el entonces presidente peruano Alan García para comenzar a devolver los objetos a Perú en 2010.
Finalmente, después de casi exactamente un siglo, Yale inició el proceso de retorno de los artefactos de Machu Picchu a Perú.
