Barbie es uno de los nombres más reconocibles del mundo, y todo gracias a una mujer llamada Ruth Handler.
En 1959, Barbie fue creada por Handler y rápidamente se convirtió en un éxito mundial. La muñeca, que era tetona, rubia y, lo más significativo, adulta, nunca había sido vista antes en los estantes de las tiendas de juguetes. Hasta ese momento, la mayoría de las niñas se habían conformado con jugar con muñecas , mientras que el mercado seguía inundado de juguetes dirigidos a los niños más pequeños.
En aquel entonces, las feministas criticaron a Barbie por representar la cosificación femenina, mientras que otras personas señalaron que la muñeca generaba expectativas poco realistas en las niñas.
No obstante, Barbie resultó ser mucho más que un simple juguete. En gran medida, demostró a las niñas que podían alcanzar cualquier cosa que se propusieran y que no estaban limitadas por los roles tradicionales que les habían sido asignados durante tanto tiempo.
Y la mujer responsable de crear a Barbie, Ruth Handler, también se convirtió en una figura inspiradora en su época.
Cómo Ruth Handler contribuyó significativamente a convertir a Mattel en la compañía de juguetes más grande del mundo
Ruth Handler nació el 4 de noviembre de 1916 en Denver, Colorado. Sus padres, Jacob e Ida Mosko, eran inmigrantes judíos rusos. Durante su tiempo en la escuela secundaria, conoció a un chico llamado Elliot Handler. Eventualmente, se convirtieron en novios y se casaron en 1938 antes de mudarse a Los Ángeles.
En California, Elliot Handler se asoció con Harold Matson para fundar una empresa. Ambos combinaron sus nombres para dar origen al nombre de la compañía: Mattel. Aunque lo que quizás sorprenda, es que Mattel no comenzó como una empresa fabricante de juguetes . En sus inicios, se dedicaban a vender marcos de madera para cuadros, siendo una actividad mucho más modesta.
Pero según la revista Entrepreneur , Elliot Handler no desaprovechó los restos de marcos de fotos. En su lugar, los utilizó para crear pequeños muebles que podían ser utilizados en casas de muñecas.
A pesar del éxito del negocio secundario de muebles para muñecas, Harold Matson vendió su parte en la empresa a Elliot Handler debido a que pensaba que la compañía estaba destinada al fracaso. En este punto, Ruth Handler se unió a su esposo como copropietaria del negocio.
Entonces, Mattel no tardó en dejar completamente la venta de marcos para cuadros y enfocarse en la venta de juguetes.
Si bien disfrutaron de un éxito considerable, este palideció en comparación con lo que eventualmente les depararía. Uno de sus primeros grandes éxitos de ventas fue el «Uke-a-doodle», un ukelele de juguete que se hizo tan popular que la empresa lanzó una línea completa de juguetes musicales para niños.
La mitad de la década de 1950 también resultó ser una época afortunada para los Handlers. En 1955, aseguraron los derechos para producir productos con la marca «Mickey Mouse Club», lo que ayudó a llevar el nombre de Mattel a más hogares en todo el país y estableció la tendencia del marketing de juguetes con promoción cruzada en toda la industria. Ese mismo año, lanzaron la «Burp Gun», una pistola de juguete patentada completamente automática.
Sin embargo, invento más exitoso de Mattel surgió en 1959 y transformó el mercado de los juguetes para siempre.
Inspirada por su hija y una muñeca novedosa alemana con aspecto sexy, Ruth Handler inventó Barbie
Mientras Ruth Handler estaba ideando nuevas creaciones para juguetes, notó que su hija, Barbara, y sus amigas jugaban con muñecas de papel, utilizándolas para representar sus fantasías de ser porristas, estudiantes universitarias y adultos con diferentes profesiones.
Handler quería crear un juguete que permitiera a los niños hacer lo mismo que su hija había hecho: soñar con su futuro.
Así que, Handler presentó su idea a los diseñadores de Mattel para crear una muñeca completamente diferente a cualquier otra en el mercado. En lugar de crear otra muñeca infantil que las niñas pudieran cuidar y representar el papel de madre, esta nueva muñeca se parecería a una mujer adulta, con curvas y todo.
Los diseñadores mostraron escepticismo ante la idea. Algunos incluso estaban convencidos de que sería imposible fabricar la muñeca.
Pero Handler se mantuvo firme su argumento. Como lo recordó años después en una entrevista con The New York Times :
Toda niña necesitaba una muñeca a través de la cual pudiera proyectarse en sus sueños del futuro. Si una niña estaba imaginando cómo sería cuando tuviera 16 o 17 años, era absurdo jugar con una muñeca que tenía el pecho plano.
Durante un viaje familiar a Suiza, Handler descubrió una muñeca llamada Bild Lilli en una tienda. Esta muñeca alemana se parecía a una mujer adulta y estaba basada en un personaje de una tira cómica que era una prostituta de alto nivel. Aunque Handler no podía promocionar Bild Lilli a los niños, el diseño de la muñeca era exactamente lo que estaba buscando.
Handler compró la muñeca y la llevó de vuelta a Estados Unidos para mostrársela a los diseñadores de Mattel. El 9 de marzo de 1959, Mattel presentó su nueva muñeca, Barbie, una modelo adolescente, en la Feria del Juguete de Nueva York . Dos años más tarde, presentaron al mundo al novio de Barbie, Ken.
Como escribió Handler más tarde en su libro de autobiografía Dream Doll: The Ruth Handler Story:
Toda mi filosofía de Barbie era que, a través de la muñeca, la niña podía ser lo que quisiera ser. Barbie siempre representó el hecho de que una mujer tiene opciones.
La lucha de Handler contra el cáncer y su legado hoy
En la década de 1970, Barbie ya había experimentado diversas iteraciones y cambios. Lucía un peinado estilo Jackie Kennedy y se creó una amiga negra llamada «Colored Francie» durante el Movimiento por los Derechos Civiles. Además, Barbie había desempeñado roles como médico, astronauta y veterinaria.
Entre tanto, su creadora enfrentó críticas de grupos feministas que argumentaban que Barbie representaba ideales poco realistas para las niñas, dado que sus medidas habrían sido casi imposibles de lograr (39-21-33) si fuera una mujer real. Además, en 1978, Handler y otros funcionarios de Mattel fueron acusados de fraude e informes falsos ante la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) por tratar de influir en los precios de las acciones.
Pero para ese momento, Handler ya había pasado a otra empresa: fabricar senos protésicos para sobrevivientes de cáncer de mama, un grupo al que ella misma pertenecía. Handler fue diagnosticada con cáncer de mama en 1970 y, como resultado, se sometió a una mastectomía izquierda. Fue entonces cuando se dio cuenta, una vez más, de que había una necesidad sin satisfacer en el mercado que ella debía llenar.
Handler comentó:
Hasta ahora, cada seno [protésico] que se vendía se usaba indistintamente para el lado derecho o izquierdo. Nunca ha habido un zapatero que hiciera un zapato y te obligara a poner el pie derecho e izquierdo en él.
Esta necesidad llevó a Handler a inventar «Nearly Me», un seno artificial hecho de espuma y silicona en el que ella tenía tanta confianza que a menudo se abría la blusa durante las entrevistas y les pedía a los reporteros que tocaran sus senos y adivinaran cuál era el real. Durante este tiempo, también se convirtió en una firme defensora de la detección temprana del cáncer de mama y la investigación del cáncer de mama.
Desafortunadamente, 1970 no fue el único año en el que Handler luchó contra el cáncer. Cuando tenía 80 años, desarrolló cáncer de colon y, después de someterse a una cirugía a fines de 2001, experimentó una serie de complicaciones que finalmente la llevaron a su fallecimiento el 27 de abril de 2002, a la edad de 85 años.
A pesar del final desafortunado y prematuro de la vida de Handler, su legado sigue vivo en la forma de la muñeca que lo empezó todo: Barbie. La muñeca ha inspirado a cuatro generaciones de mujeres y es probable que siga inspirando a muchas más en el futuro.
