El universo, que sigue expandiéndose constantemente, alberga cerca de 100.000 millones de galaxias. Cada una de estas galaxias contiene un número similar de estrellas, muchas de las cuales poseen al menos un planeta orbitando a su alrededor.
Entonces, ¿por qué no hemos logrado establecer contacto con ninguna civilización alienígena? Desde hace décadas, los astrónomos han ideado diversas estrategias para encontrar y comunicarse con vida inteligente fuera de la Tierra, pero los intentos hasta ahora no han tenido éxito.
Algunos científicos han sugerido que tal vez nuestras búsquedas no están bien dirigidas. No obstante, una nueva investigación plantea otra hipótesis: tal vez el tiempo transcurrido no ha sido suficiente.
¿Por qué no encontramos civilizaciones más allá de la Tierra?
En ocasiones, las teorías más imaginativas surgen en momentos inesperados. Eso le ocurrió al físico Enrico Fermi en el verano de 1950. Durante una conversación con colegas acerca de ovnis que supuestamente superaban la velocidad de la luz, reflexionó sobre la posibilidad de que existieran otras civilizaciones inteligentes en nuestra galaxia. Así surgió la famosa «paradoja de Fermi», fundamentada en las siguientes ideas:
- Nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene miles de millones de estrellas similares al Sol.
- Algunas de estas estrellas podrían tener planetas similares a la Tierra en su zona habitable.
- Muchas de estas estrellas y sus planetas son mucho más antiguos que el Sol, lo que sugiere que podrían haber desarrollado vida inteligente hace millones de años.
- Incluso a velocidades interestelares bajas, sería posible recorrer toda la Vía Láctea en unos pocos millones de años.
- Si tantas estrellas tienen miles de millones de años más que el Sol, la probabilidad indica que alguna civilización extraterrestre ya debería haber visitado la Tierra.
Con estas ideas en mente, Fermi planteó la inquietante pregunta: “¿Dónde está todo el mundo?”. Esta paradoja ha inspirado innumerables debates e investigaciones sobre la posibilidad de vida inteligente fuera de nuestro planeta. A pesar de no haber sido confirmada, tampoco ha sido descartada por la comunidad científica.
Es posible que los extraterrestres hayan visitado la Tierra en un pasado remoto, mucho antes de que existieran los humanos o antes de que pudiéramos registrar su paso. Otra posibilidad es que estas civilizaciones aún no dispongan de la tecnología necesaria para contactarnos. También podría ser que nosotros no hayamos alcanzado el nivel de desarrollo suficiente para establecer contacto con ellas.
¿Por qué nuestras señales no han sido detectadas?
Aunque hemos alcanzado importantes avances tecnológicos, la humanidad lleva enviando señales al espacio desde hace apenas un siglo. Este periodo es demasiado corto para que nuestras ondas hayan sido detectadas por una civilización extraterrestre.
Actualmente, nuestras señales de radio han alcanzado una distancia máxima de 200 años luz, lo cual es insignificante en comparación con los más de 100.000 años luz que abarca el diámetro de la Vía Láctea.
Además, habría que considerar el tiempo que tomaría recibir una respuesta. Según el astrofísico Amri Wandel, solo las estrellas ubicadas a unos 50 años luz habrían tenido tiempo suficiente para responder a nuestras señales, lo que reduce las posibilidades a un pequeño grupo de estrellas.
Por ejemplo, el primer mensaje de alta potencia enviado al espacio fue transmitido desde el radiotelescopio de Arecibo en 1974. Esta señal apenas ha recorrido una distancia de 48 años luz desde entonces, lo que ilustra las limitaciones de alcance de nuestras emisiones.
De acuerdo con Wandel, el tiempo necesario para recibir una respuesta dependería del número de civilizaciones existentes en la galaxia. Si hubiera millones, podríamos recibir una señal en unos 400 años. Si solo hay unas pocas, podrían pasar hasta 50.000 años antes de establecer contacto.
Buscando inteligencia fuera de nuestro planeta
Aunque algunos consideran que contactar con civilizaciones extraterrestres es propio de la ciencia ficción, los astrónomos llevan años intentándolo. Esta práctica, conocida como SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), incluye tanto el análisis de señales capturadas como el envío de mensajes al espacio. Hasta ahora, no se ha detectado ningún indicio claro, salvo la intrigante Señal Wow, que sigue sin explicación.
Muchos estudios se han centrado en mejorar los métodos de búsqueda. Por ejemplo, el astrónomo Eammon Kerins, del Observatorio Jodrell Bank, propone enfocarse en planetas en zonas de tránsito, es decir, aquellos que podrían observar la Tierra mientras orbitan estrellas similares al Sol. Sin embargo, Wandel considera que civilizaciones avanzadas no necesitarían estas limitaciones para identificar planetas habitables.
¿Es seguro contactar con civilizaciones más avanzadas?
Más allá de las técnicas de búsqueda, surge una cuestión importante: ¿es conveniente para la humanidad intentar contactar con civilizaciones más avanzadas? Según Wandel, este contacto podría ser una oportunidad única para aprender, y no debería representar un riesgo, ya que si existen civilizaciones avanzadas, probablemente ya nos han detectado.
Mientras tanto, la humanidad sigue explorando el vasto cosmos con la esperanza de que, algún día, el silencio sea reemplazado por una señal clara que responda a nuestras preguntas sobre la vida en el universo.
