Con sus patas afiladas, imbuidas de una musculatura ondulante y potente, agudos ojos y mandíbulas provistas de colmillos aplastantes, los leones son indudablemente una fuerza intimidante en el reino animal. Además, su capacidad para cazar en manadas agrega un nivel adicional de peligro para cualquier presa potencial.
Según las palabras del biólogo conservacionista Michael Clinchy de la Universidad Occidental de Canadá, en 2023:
Los leones son el mayor depredador terrestre que caza en grupo del planeta, lo que los convierte en una presencia temible.
Sin embargo, en más de 10.000 grabaciones de vida silvestre en la sabana africana, el 95% de las especies observadas demostraron una respuesta de terror mucho mayor al sonido de una bestia completamente diferente. Curiosamente, este animal ni siquiera se considera técnicamente un superdepredador . Nos referimos a nosotros mismos: los humanos.
Somos la monstruosa amenaza que acecha bajo las camas de otros mamíferos.
Como señaló Clinchy:
El temor hacia los humanos está profundamente arraigado y es omnipresente. Se cree que los animales se acostumbrarán a los humanos si no son cazados. Sin embargo, hemos demostrado que esto no es cierto.
En un estudio publicado recientemente, la ecologista de la Universidad Western, Liana Zanette, junto con sus colaboradores, reprodujeron una variedad de vocalizaciones y sonidos a animales en los pozos de agua del Parque Nacional Greater Kruger en Sudáfrica y documentaron sus reacciones.
Dado que esta área protegida alberga la mayor población restante de leones (Panthera leo) en el mundo, los demás mamíferos son altamente conscientes del peligro que representan estos depredadores.
Los científicos reprodujeron sonidos que incluían conversaciones humanas en idiomas locales como el tsonga, el sotho del norte, el inglés y el afrikáans, además de imitar los ruidos de la caza humana, como ladridos de perros y disparos. También incluyeron sonidos de leones comunicándose entre sí.
Según explicó Clinchy:
La clave radica en que las vocalizaciones de los leones son gruñidos y rugidos, en ‘conversación’, por así decirlo, no rugiéndose entre sí. De esta manera, las vocalizaciones de los leones son directamente comparables a las de los humanos que hablan en una conversación.
Sin embargo, no todos los sujetos del experimento apreciaron los esfuerzos de los investigadores.
«Una noche, la grabación del león enfureció tanto a este elefante que cargó y destrozó todo», compartió Zanette, refiriéndose a la configuración de la cámara.
¡Parece una reacción justa!
Casi todas las 19 especies de mamíferos observadas en los experimentos mostraron el doble de probabilidades de abandonar los pozos de agua al escuchar a los humanos hablar, en comparación con los leones o incluso los sonidos de la caza. Entre estos mamíferos se incluyen rinocerontes, elefantes, jirafas, leopardos, hienas, cebras y jabalíes, algunos de los cuales pueden representar peligros por sí mismos.
Sin embargo, el temor a estas criaturas rara vez nos detiene para decidir su destino. Desde vencer a enormes mamuts hasta cuidar del dinosaurio moderno más peligroso, aceptamos cualquier desafío.
Siendo el animal más letal del planeta y un factor crucial en la evolución, los humanos lamentablemente hemos ganado cada latido de terror que infundimos en los demás.
Como explican los investigadores en su artículo :
La principal fuente de temor fue específicamente escuchar las vocalizaciones humanas. Esto sugiere que la vida silvestre identifica a los humanos como el verdadero peligro, mientras que las perturbaciones relacionadas, como los ladridos de los perros, son simplemente amenazas menores.
Dada nuestra omnipresencia, escapar de la presencia humana será solo una situación temporal. Lamentablemente, esto significa que estos mamíferos seguirán experimentando temor.
Esta situación no es favorable para las ya menguantes poblaciones de muchas especies de la sabana, como las jirafas. Según la investigación previa del equipo, el temor persistente por sí solo puede disminuir las poblaciones de animales presa a lo largo de varias generaciones.
Sin embargo, los biólogos conservacionistas pueden utilizar este conocimiento para ayudar a estas especies. Al reproducir conversaciones humanas en áreas donde se sabe que hay caza furtiva en Sudáfrica, esperan disuadir la presencia del rinoceronte blanco del sur, una especie en peligro de extinción.
Según señaló Zanette:
La omnipresencia del miedo en toda la comunidad de mamíferos de la sabana es un testimonio real del impacto ambiental que tienen los humanos.
A través de la pérdida de hábitat, el cambio climático y la extinción de especies, que son aspectos críticos. Pero el simple hecho de tenernos en ese paisaje es una señal de peligro suficiente para que respondan con mucha fuerza. Tienen mucho miedo de los humanos, mucho más que de cualquier otro depredador.
