Un desastre energético, ocurrido hace años, transformó tres millones de acres en tierras inutilizables para la vida humana y fue responsable de la muerte de entre 85.600 y 240.000 personas. Alguien con conocimientos básicos de historia podría asumir que estas cifras alarmantes se refieren al desastre nuclear de Chernóbil , pero estaría equivocado.
En realidad, este desastre fue provocado por el derrumbe de la Presa Banqiao en Henan, China. En comparación, Chernóbil resultó en quince veces menos fallecimientos y afectó una superficie seis veces menor.
El Desastre de Banqiao
Aunque sus magnitudes difieren significativamente, los desastres de Banqiao y Chernóbil tienen similitudes en sus circunstancias. Construida por el Partido Comunista de China durante el Gran Salto Adelante, con asesoría de la Unión Soviética, la presa presentaba falencias en su diseño y fue construida de manera apresurada, similar a la planta nuclear de Chernóbil. Además, los oficiales del partido deseaban maximizar su capacidad de retención de agua, creyendo que sería «más revolucionario».
Chen Xing, un hidrólogo y el ingeniero jefe de proyectos de presas, se opuso a esta idea y abogó por incrementar las medidas de seguridad. Sus advertencias fueron ignoradas y posteriormente fue trasladado a otro puesto.
Las advertencias de Chen Xing demostraron ser acertadas en agosto de 1975, cuando el tifón Nina golpeó Banqiao y descargó un metro de lluvia en tres días. La presa no resistió. Al comenzar a colapsar bajo la intensa presión, uno de los trabajadores, en su intento por salvar la estructura, exclamó «¡Chu Jiaozi! ¡El dragón del río ha llegado…!»
Un total de seiscientos millones de metros cúbicos de agua fluyeron a través de los escombros de la presa destruida, formando una muralla de agua de seis metros de altura y doce kilómetros de ancho, desplazándose a velocidades de hasta cincuenta kilómetros por hora. Este diluvio resultó en la destrucción de sesenta y dos presas adicionales, inundó treinta ciudades y devastó 6.8 millones de hogares. Miles se ahogaron y muchos más fallecieron por hambre y enfermedades. El Partido Comunista de China mantuvo este desastre en secreto durante más de una década.
El Temor a la Energía Nuclear y la Indiferencia hacia las Presas
A pesar de que ahora se conoce la magnitud y fatalidad de la falla de la Presa de Banqiao, no ha habido un movimiento global para detener la construcción de represas hidroeléctricas. Esto es comprensible. Si bien la energía hidroeléctrica no es perfecta debido a que altera ríos, afecta la vida silvestre y tiene un alto costo de construcción, sigue siendo una fuente de electricidad limpia y generalmente segura. La tragedia que costó la vida de cientos de miles no fue el resultado de generar energía renovable del agua en movimiento, sino de la incompetencia del gobierno comunista.
Desafortunadamente, este matiz importante no se ha comprendido en el caso de la energía nuclear. En la década de 1980, Estados Unidos puso en funcionamiento cuarenta y seis centrales nucleares. Posteriormente a Chernóbil, solo se comenzaron a construir cuatro más, y ninguna de ellas ha sido terminada. A pesar de ser una fuente de energía sin emisiones, «nuclear» se ha convertido en un término negativo.
Diversos estudios han llegado a la misma conclusión: la energía nuclear es una de las fuentes de electricidad más seguras , posiblemente la más segura, del planeta. No deberíamos permitir que el mínimo riesgo de desastre nos desvíe de una fuente de energía segura, limpia y confiable, capaz de proveer a la humanidad y prevenir la contaminación por carbono en los próximos siglos.
