Muchas personas están disminuyendo su consumo de refrescos azucarados , lo cual es un avance notable para la salud pública debido a los riesgos conocidos asociados con dietas ricas en bebidas azucaradas.
Sin embargo, el consumo de refrescos dietéticos ha aumentado con el tiempo. De hecho, el consumo es tan alto que ahora estos productos se encuentran regularmente en las aguas residuales .
Entonces, ¿qué dicen los estudios sobre cómo afecta a tu salud a largo plazo el consumo frecuente de estas bebidas?
Lo que hace que los refrescos dietéticos sean dulces
La Organización Mundial de la Salud (OMS) aconseja a la población reducir su ingesta diaria de azúcares libres a menos del 10% del total de energía consumida. Una reducción adicional a menos del 5% o alrededor de 25 gramos (seis cucharaditas) por día aportaría beneficios adicionales para la salud.
No obstante, la mayoría de los refrescos convencionales contienen una alta cantidad de azúcar . Una lata estándar de 335 mililitros de Coca-Cola original tiene al menos siete cucharaditas de azúcar añadido.
Los refrescos dietéticos están formulados para tener un sabor parecido al de los refrescos normales, pero sin azúcar. En lugar de azúcar, estos refrescos usan edulcorantes artificiales o naturales.
Entre los edulcorantes artificiales se incluyen el aspartamo, la sacarina y la sucralosa. Los edulcorantes naturales incluyen la stevia y el extracto de monk fruit, provenientes de fuentes vegetales.
Muchos de estos edulcorantes artificiales son significativamente más dulces que el azúcar, por lo que se necesita menos cantidad para lograr el mismo nivel de dulzura.
Los refrescos dietéticos se promueven como opciones más saludables que los refrescos normales, especialmente para quienes buscan reducir su ingesta de azúcar o controlar su peso.
Aunque las encuestas realizadas a adultos y adolescentes en Australia indican que la mayoría entiende los beneficios de reducir el consumo de azúcar, a menudo no están tan conscientes de cómo las bebidas dietéticas pueden afectar la salud en general.
¿Qué dice la investigación sobre el aspartamo?
Las agencias alimentarias, tanto en Estados Unidos como en Australia, consideran que los edulcorantes artificiales en los refrescos son seguros para el consumo. Sin embargo, algunos investigadores han manifestado preocupación por los riesgos a largo plazo asociados con su ingesta.
Las personas que consumen refrescos dietéticos regularmente tienden a tener una mayor probabilidad de desarrollar ciertas enfermedades metabólicas, como diabetes y enfermedades cardíacas, en comparación con quienes no los consumen.
Este vínculo se encontró incluso después de ajustar por otros factores dietéticos y de estilo de vida, como la actividad física.
En 2023, la OMS publicó informes que señalaban que el aspartamo , el principal edulcorante usado en los refrescos dietéticos, podría ser «posiblemente cancerígeno para los humanos» (carcinógeno significa que puede causar cáncer).
No obstante, es crucial destacar que el informe mencionó que no hay suficiente evidencia científica para estar completamente seguros de que el aspartamo aumenta el riesgo de cáncer y enfatizó que su consumo ocasional es seguro.
¿Los refrescos dietéticos ayudan a controlar el peso?
A pesar de llevar la palabra «dieta» en su nombre, los refrescos dietéticos no están fuertemente asociados con el control del peso.
En 2022, la OMS llevó a cabo una revisión sistemática , donde los investigadores analizaron toda la evidencia disponible sobre si los edulcorantes artificiales son beneficiosos para el control del peso.
En general, los ensayos controlados aleatorios sugerían una pérdida de peso ligeramente mayor en las personas que usaban edulcorantes artificiales.
Sin embargo, los estudios observacionales, en los que no hay intervención y los participantes son monitoreados a lo largo del tiempo, encontraron que quienes consumen grandes cantidades de edulcorantes artificiales tendían a tener un mayor índice de masa corporal y un 76% más de probabilidades de ser obesos.
En otras palabras, los edulcorantes artificiales podrían no ayudar directamente a controlar el peso a largo plazo. Esto llevó a la OMS a recomendar no utilizar edulcorantes artificiales para el control del peso.
Los estudios en animales han sugerido que el consumo de altos niveles de edulcorantes artificiales puede hacer que el cerebro sienta que está quedándose sin energía, lo que podría llevar a comer más. No obstante, la evidencia de que esto ocurra en humanos aún no está confirmada.
¿Qué pasa con la inflamación y los problemas dentales?
Hay algunas evidencias preliminares que indican que los edulcorantes artificiales pueden irritar el revestimiento del sistema digestivo, provocando inflamación y aumentando la probabilidad de diarrea, estreñimiento, hinchazón y otros síntomas asociados con el síndrome del intestino irritable. Sin embargo, este estudio señala que es necesario realizar más investigaciones.
El consumo de grandes cantidades de refrescos dietéticos también se ha asociado con enfermedades hepáticas , que tienen su origen en la inflamación.
El consumo de refrescos dietéticos también está vinculado a la erosión dental .
Muchos refrescos contienen ácido fosfórico y cítrico, que pueden dañar el esmalte dental y contribuir a la erosión dental.
La clave es la moderación
Como sucede con muchos aspectos de la nutrición, la moderación es fundamental con los refrescos dietéticos.
Es improbable que el consumo ocasional de refrescos dietéticos dañe la salud, pero su ingesta frecuente o excesiva puede aumentar los riesgos para la salud a largo plazo.
El agua natural, el agua infusionada, el agua con gas, las infusiones o las leches siguen siendo las mejores opciones para hidratarse.
