La imagen que estás viendo es la de Kenny, un tigre blanco que se hizo famoso en Internet por su apariencia única y su posible diagnóstico de síndrome de Down, una condición genética que se caracteriza por la presencia de un cromosoma adicional y que suele manifestarse con discapacidad intelectual, retrasos en el desarrollo y rasgos faciales distintivos.
La historia de Kenny se viralizó rápidamente en las redes sociales, convirtiéndolo en toda una sensación. Este tigre fue rescatado de un criador que decidió que era «demasiado feo» para ser vendido, generando una gran simpatía por su apariencia única. Sin embargo, Kenny no fue el único en esta situación.
Internet está llena de historias de animales que se cree que padecen síndrome de Down, y han logrado ganar popularidad a través de las redes sociales como Facebook, Instagram y Twitter. También se han creado breves «documentales» en YouTube que narran las difíciles vidas de estos animales, sitios web y cuentas de Snapchat que usan titulares sensacionalistas para atraer la atención y aumentar sus vistas.
Sin embargo, hay algo que debemos tener claro acerca de estas historias: todas son falsas. De hecho, la mayoría de los animales, especialmente los felinos, no pueden desarrollar el síndrome de Down. Por lo tanto, esto significa que Kenny, al igual que muchos otros animales en Internet, no padece esta condición genética.
Entonces, ¿cuál es la verdadera historia detrás de Kenny, el tigre?
El mito de los tigres blancos «en peligro de extinción» y las prácticas de reproducción detrás de ellos
Muchos criadores, artistas e incluso algunos zoológicos que tienen tigres blancos han compartido la misma historia: que estos tigres están en peligro de extinción y que es necesario realizar esfuerzos de conservación para garantizar su supervivencia. La mayoría de las personas no tendría motivos para dudar de esta afirmación, ya que la naturaleza está llena de animales en peligro de extinción , como los osos pardos, los osos negros y los pandas rojos. Entonces, ¿por qué los tigres blancos deberían ser diferentes?
Susan Bass, representante de relaciones públicas del santuario Big Cat Rescue (BCR) con sede en Florida, explicó :
Los tigres blancos no son una especie, no están en peligro de extinción, no existen en la naturaleza. Hay muchos conceptos erróneos sobre los tigres blancos.
De hecho, según Bass, no ha habido un avistamiento confirmado de un tigre blanco salvaje desde la década de 1950. Ese tigre era un cachorro que vivía con una familia de tigres naranjas comunes, pero la persona que lo encontró estaba tan fascinada por la ligera variación del pelaje del cachorro que lo robó de su madre y sus hermanos.
Los tigres blancos actuales son descendientes de ese cachorro cuyo pelaje fue el resultado de una combinación de genes recesivos dobles.
Así entonces, la única forma en que los criadores pueden lograr la combinación de genes recesivos dobles para producir tigres blancos es a través de la cría selectiva y repetitiva de tigres portadores de esos genes, según explicó Bass.
Por supuesto, esto no significa que solo se críen dos tigres, ya que todos descienden del tigre blanco original. La mayoría de los tigres blancos son el resultado de generaciones de endogamia, lo que puede causar una serie de complicaciones físicas y de salud. Kenny, cuyos padres eran hermanos, es solo un ejemplo de lo que puede ser el resultado final de esta endogamia.
Bass continuó explicando que la mayoría de los tigres blancos son estrábicos, aunque no sea evidente a simple vista. Esto se debe a que sus nervios ópticos a menudo se cruzan. Además, estos animales suelen vivir menos tiempo que los tigres de otras variedades y padecen problemas renales y de columna. Un ejemplo es un tigre blanco en el santuario BCR que tiene un paladar hendido, lo que le da la apariencia de ‘sonreír siempre’.
Los tigres blancos son víctimas de un trato cruel que va más allá de la endogamia y las deformidades físicas. Según Bass, lo que más atrae a los criadores de estos animales es el dinero que la gente está dispuesta a pagar para verlos. Los tigres blancos han sido utilizados como una atracción de entretenimiento en Las Vegas durante décadas.
Por supuesto, las personas podrían ser menos propensas a pagar dinero si conocieran la verdad, y esta se hace evidente cuando se les presenta un tigre blanco con deformidades físicas. Esto significa que solo se venden tigres «ideales».
Bass explicó que para obtener un cachorro blanco perfecto y bonito, uno de cada 30 tigres nacerá así, pero ¿qué pasa con los otros 29? Muchos de ellos son eutanasiados o abandonados, nadie sabe con certeza.
Kenny fue uno de los pocos casos en los que un tigre blanco físicamente deformado llamó la atención del público, pero su situación desde el principio estaba muy lejos de ser ideal.
Cómo la fama de Kenny el tigre hizo añicos la ilusión de la industria de la cría
Kenny fue rescatado en el año 2000 por el Refugio de Vida Silvestre Turpentine Creek, proveniente de una granja de tigres en Bentonville, Arkansas, donde había nacido en 1998. Según un informe de The Mirror , Kenny pasó sus primeros dos años de vida viviendo en la suciedad y estuvo cerca de morir al nacer.
Kenny y su hermano Willie fueron los únicos cachorros de su camada que sobrevivieron. Willie nació con pelaje naranja y graves problemas de estrabismo. Todos los demás cachorros nacieron muertos o murieron poco después del nacimiento. Los padres de Kenny y Willie eran hermanos.
El criador justificó las deformidades faciales de Kenny, afirmando que se debieron a que el cachorro se golpeó repetidamente su rostro contra una pared. Sin embargo, también confesó que habría sacrificado al cachorro al nacer si su hijo no hubiera insistido en que Kenny era ‘demasiado lindo’.
Los traficantes solían vender cachorros de tigres blancos «ideales» por más de $36.000, pero en 2019, según el informe de The Mirror, el precio había disminuido a alrededor de $4.000.
Cuando el criador de Arkansas contactó con el Refugio de Vida Silvestre Turpentine Creek en 2000, se dio cuenta de que no obtendría ganancias de su familia de tigres endogámicos. Cuando el refugio llegó a la granja, encontraron a los tigres viviendo en jaulas llenas de heces y restos de pollos muertos. A pesar de esto, el criador todavía exigió casi $8.000 por ellos. Cuando el refugio se negó a pagar esa cantidad, el criador finalmente entregó los tigres sin recibir pago alguno.
Emily McCormack, curadora de animales de Turpentine Creek, afirmó que el criador de Arkansas había afirmado que las deformidades faciales de Kenny se debían a que el cachorro golpeó repetidamente su rostro contra una pared, pero para ella estaba claro que esa no era la verdadera razón.
Las fotografías de Kenny se hicieron virales, junto con afirmaciones imprecisas de que tenía síndrome de Down, pero McCormack observó que, en cuestiones mentales, Kenny no era diferente de cualquier otro tigre.
Se comportaba como el resto de ellos. Tenía su juguete favorito… corría en su hábitat, comía hierba, simplemente lucía un poco torpe.
Lamentablemente, Kenny murió en 2008 después de luchar contra el melanoma, un tipo grave de cáncer de piel que se desarrolla en las células que producen melanina, el pigmento que da color a la piel. Tenía 10 años, lo que es menos de la mitad de la edad promedio de un tigre en cautiverio.
Los miembros del Refugio de Vida Silvestre de Turpentine Creek fueron entrevistados tiempo después para un episodio de 20/20 de ABC. El episodio se centró en los magos Siegfried y Roy, quienes eran conocidos por usar una variedad de animales exóticos en sus actos, incluyendo tigres blancos. Su espectáculo llegó a su fin cuando Roy casi muere a manos de uno de sus tigres blancos, Mantacore.
Sin embargo, una publicación de 2019 lamentó que el especial de dos horas parecía ser una promoción para la próxima película biográfica de Siegfried y Roy en lugar de mostrar el otro lado de los espectáculos de magia.
La corresponsal del 20/20, Deborah Roberts, también defendió la cría de tigres de Siegfried y Roy y dijo:
No ha habido informes de anomalías con los tigres blancos de Siegfried y Roy. De hecho, dicen que practican la crianza concienzuda para evitar aparearse con tigres que están estrechamente relacionados, y dicen que dejaron de criar tigres desde 2015.
El Refugio de Vida Silvestre Turpentine Creek, por su parte, ha dejado claro que es imposible criar tigres blancos «concienzudamente» ya que todos están relacionados y comparten la misma «genética defectuosa y predisposición a una serie de enfermedades y deformidades».
En ese mismo año, The Mirror reportó que hubo un aumento en la caza de tigres blancos por su piel y carne, donde sus pieles fueron utilizadas para hacer alfombras, sus huesos fueron usados en tónicos curativos y vino, y su carne fue vendida a restaurantes o utilizada en cubos de caldo.
Es preocupante que haya un aumento en la matanza de tigres blancos por su piel y carne, ya que esto alienta a las granjas ilegales a continuar con prácticas de reproducción poco éticas. Además, el uso de tigres blancos en la industria de entretenimiento y como mascotas también fomenta la cría inhumana y poco ética de estos animales exóticos.
Como dijo Bass:
Los tigres blancos no son una especie, no están en peligro de extinción, no necesitan ser salvados, no deberían existir. Los criadores y propietarios están engañando al público haciéndoles creer que necesitan conservación y pagando dinero para verlos.
