La explotación petrolera es un asunto verdaderamente enrevesado, y esto ha sido así desde hace mucho tiempo. Los argumentos se han lanzado de un lado a otro en cualquier foro donde se discuta el tema, y esos debates nunca han cesado. Sin embargo, los proyectos de extracción petrolera no han dejado de ser polémicos con el paso de los años, y ninguno de los bandos en la conversación está dispuesto a ceder. Impacto ambiental frente a generación de empleo e industria: en el mejor de los casos, parece que abordar este tema es tan sencillo como caminar por un campo de minas activo.
Aunque es cierto que el debate en torno a la explotación petrolera nunca se esfumó del todo, logró resurgir y volver al centro de la escena a comienzos de 2023. ¿La razón? Bueno, esto tiene mucho que ver con algo denominado Proyecto Willow, un enorme esfuerzo para empezar a perforar en busca de petróleo en Alaska. El futuro incierto del proyecto ha llevado el lado sombrío de la explotación petrolera al primer plano de la conciencia de todos nuevamente, y ha desencadenado otras controversias además de esa.
Dicho lo anterior, si no estás completamente al tanto de las desventajas de la extracción de petróleo, aquí tienes un breve resumen para ti. No es una imagen agradable, por decirlo sutilmente.
Devastadores derrames de petróleo
En cierta medida, esto parece bastante obvio. Después de todo, es complicado no estar al tanto de las fotos tomadas en los derrames de petróleo: líquido negro y viscoso cubriendo las costas y adherido a la fauna local. Pero, por mucho que las imágenes muestren, no revelan todo el panorama.
A corto plazo, están todos los efectos inmediatos en las poblaciones animales locales, como lo señala la Oiled Wildlife Care Network . El petróleo modifica la estructura de las plumas y las pieles; entre otros efectos, muchos animales pierden la habilidad de retener su propio calor corporal y mantenerse abrigados. Luego están las consecuencias de ingerir o inhalar el petróleo y sus vapores, y bueno, el crudo no está destinado a estar en el interior de los seres vivos. Como era de esperarse, el daño en los órganos internos de los animales afectados es considerable.
Y eso no es todo, ya que la investigación se ha enfocado en los efectos a largo plazo, según un artículo publicado en Environmental Science & Technology . Por un lado, el petróleo derramado no desaparece simplemente. En el caso del derrame del Exxon Valdez de 1989, donde la limpieza fue mínima, se pudo hallar petróleo en la superficie 12 años después; para 2015, esos depósitos seguían allí, solo desplazándose un poco bajo tierra. Incluso en los casos en los que se llevó a cabo una limpieza exhaustiva, como sucedió con el derrame del Hebei Spirit en 2007, el petróleo aún persistió bajo la superficie durante años. ¿Y las poblaciones animales? A menudo experimentaron tasas de natalidad decrecientes y mayores tasas de mortalidad, y en ocasiones se estimaba que la recuperación tardaría décadas (si es que se preveía).
Desastres catastróficos
Es complicado abordar los aspectos negativos de la explotación petrolera sin observar los desastres. Ha habido muchos, muchos derrames de petróleo, pero también ha habido fallos dramáticos en las plataformas petroleras, que involucran muertes.
En este aspecto, el derrame de Deepwater Horizon de 2010 es un buen ejemplo, comenzando con una explosión. La plataforma, situada en el Golfo de México, presenció cómo una burbuja aparentemente espontánea de gas natural ascendía y atravesaba fácilmente el núcleo y las estructuras de contención. Luego, dado que se trata de una instalación industrial y el gas natural es volátil, por decir algo, la burbuja hizo lo que se esperaría en esa situación: explotó, mató a 11 personas e hirió a otras 17. Y después, para agravar el problema, se descubrió que Transocean y BP (el operador y dueño de la plataforma, respectivamente) habían hecho caso omiso de las señales de que se avecinaba un fallo catastrófico.
No obstante, Deepwater Horizon no es el único ejemplo de situaciones que terminan terriblemente mal. Según Arnold & Itkin , la cantidad de desastres en plataformas petroleras entre 1969 y 2015 es amplia. 1982 presenció el hundimiento de la plataforma de perforación Ocean Ranger, en la que las difíciles condiciones climáticas causaron la pérdida de las 84 personas a bordo. Se considera que 1980 fue el año del accidente de plataforma petrolera más mortífero: partes estructurales de Alexander L. Kielland se rompieron de manera espontánea y 123 personas murieron cuando la plataforma se hundió. Y 2015 por sí solo albergó tres desastres diferentes, dos explosiones y un incendio, que acabaron con la vida de casi 20 personas en total.
Instalación de plataformas petroleras y operaciones habituales dañan los ecosistemas locales
Cuando piensas en la contaminación de las plataformas de perforación petrolera, lo primero que te viene a la mente son los efectos de un derrame de petróleo. Y tiene sentido, dada la devastación ecológica de esos derrames, pero la historia no acaba ahí.
En el caso de las plataformas petroleras en aguas profundas, según un artículo de Frontiers in Environmental Science , la contaminación y el trastorno ecológico comienzan incluso antes de instalar una plataforma. El equipo de topografía se introduce en el agua para mapear el área, pero ese proceso se lleva a cabo básicamente inundando el ecosistema con luz y sonido no naturales que pueden percibirse a miles de kilómetros de distancia. El efecto de esas luces no se ha investigado por completo, pero el artículo admite que podría haber impactos negativos. ¿En cuanto al sonido? Los estudios han demostrado que la vida marina se ve afectada por estos métodos de monitoreo, que han interrumpido su capacidad de comunicarse e incluso han causado daños físicos en algunos casos. Además de todo eso, está el estrés esperado que proviene de los humanos que aparecen y hacen ruidos intensos en su hábitat.
Luego hay que considerar la instalación, que implica clavar anclas pesadas en el fondo marino, un proceso que deja marcas permanentes en el lecho marino e inflige daños a veces irreparables en ecosistemas delicados como los arrecifes de coral. No solo eso, sino que los residuos líquidos, una mezcla de agua y aceite, empiezan a fluir en ese momento y luego continúan filtrándose en el océano durante toda la vida útil de la plataforma.
Efectos dañinos para la salud humana
Como menciona un artículo publicado en la revista Science of The Total Environment , cada vez más personas en todo el mundo tienen que vivir cerca de plataformas de perforación de petróleo activas. Solo en los EE. UU., hay ocho millones de personas que viven relativamente cerca de plataformas petroleras de un tipo u otro, por lo que es crucial analizar los riesgos para la salud asociados con esas condiciones de vida. Especialmente porque es realmente bastante alarmante.
Al observar los efectos de la extracción de petróleo en todo el mundo, encuentras una larga lista de condiciones médicas y las estadísticas que las acompañan son inquietantes. Por lo general, los casos de todos los diferentes tipos de cáncer aumentan en las comunidades alrededor de las plataformas petroleras activas; El cáncer infantil en particular se ha investigado varias veces, con informes que afirman que definitivamente hay una correlación entre este y las operaciones petroleras cercanas. Pero el cáncer no es el único problema, ya que otros estudios señalan que esos mismos tipos de plataformas también parecen contribuir a causar problemas respiratorios, cardiovasculares y neurológicos, entre una gran cantidad de otras anomalías médicas en órganos como la tiroides y el hígado. Todo esto sin contar las tasas más altas de síntomas autoinformados, como dolores de cabeza y mareos.
¿Y en cuanto a las personas que trabajan en esas plataformas? La exposición a altos niveles de hidrocarburos se relacionó con un mayor riesgo de daño en el ADN, mientras que el gas de sulfuro de hidrógeno podría causar una serie de síntomas, desde hemorragias nasales hasta daños neurológicos significativos.
Consecuencias económicas negativas
Tal como lo expone ITOPF , en caso de un derrame de petróleo, las economías y empresas locales sufren enormemente. Después de todo, especialmente en derrames de plataformas de perforación en alta mar, todo ese petróleo llega a las comunidades costeras, áreas que normalmente pueden beneficiarse en gran medida de la industria turística. Y cuando su atracción turística está cubierta de petróleo crudo espeso, nadie se apresura a reservar un vuelo y un hotel allí. Las cosas no mejoran necesariamente una vez que finalizan los esfuerzos de limpieza; los turistas no olvidan simplemente que ocurrió un derrame de petróleo, y esa percepción puede afectar su elección de lugares de vacaciones en los años venideros. La pesca también se ve afectada por razones obvias, así como cualquier negocio que dependa del agua de mar : los muelles locales e incluso las instalaciones industriales pesadas pueden verse afectadas.
Incluso si observamos a comunidades más pequeñas que no se benefician del turismo o de las grandes empresas, los derrames de petróleo también las perjudican. Como explica The Guardian , los derrames de petróleo en Nigeria han convertido pueblos que alguna vez fueron prósperos en cascarones vacíos, verdaderos pueblos fantasmas. Todos tuvieron que mudarse, porque ¿cómo continuar con su sustento cuando todo está resbaladizo por el petróleo?
Pero si se quiere argumentar que esto es solo un problema en el caso de los derrames de petróleo, aquí está la cosa: no lo es. Un estudio realizado por SELC mostró que, en el Golfo de México, la percepción pública parece influir mucho, ya que los lugares turísticos con plataformas cercanas generaron aproximadamente la mitad de los ingresos de los lugares turísticos sin esas plataformas. Esa es una diferencia bastante notable.
En resumen, la extracción de petróleo es un tema altamente controvertido debido a sus múltiples efectos negativos, incluidos los derrames masivos de petróleo, las fallas catastróficas, el daño a los ecosistemas locales, los efectos perjudiciales para la salud humana y los efectos económicos adversos. Estos problemas persisten a pesar de los posibles beneficios económicos y la creación de empleo en la industria petrolera. Navegar por este tema es complejo, y es importante sopesar cuidadosamente las consecuencias y los beneficios al considerar la expansión de la extracción de petróleo.
Afectando el entorno social y cultural de las comunidades locales
Al analizar los aspectos negativos de la extracción de petróleo, es necesario considerar elementos tangibles (contaminación, economía, seguridad, etc.), pero también es fundamental tener en cuenta el impacto social. Después de todo, las personas son seres humanos con emociones y pensamientos; no se puede pasar por alto la psicología.
La Oficina de Respuesta y Restauración publicó un artículo sobre los efectos sociales que puede provocar un derrame de petróleo y, en resumen, genera estrés en todos. Las personas que vivían cerca del derrame de petróleo de Exxon Valdez comenzaron a sentir que no tenían control sobre la situación, mientras que, al mismo tiempo, estaban siendo objeto de atención mundial. Mientras tanto, la comunidad en sí misma se estaba fragmentando debido al aumento de tensión. Al final, todos deseaban que se detuviera.
Sin embargo, la aparición de un derrame de petróleo es solo una intensificación de los problemas que la extracción de petróleo puede generar en una comunidad. Un artículo publicado en Frontiers in Public Health estudió los efectos sociales de la perforación en países como Sudán y Nigeria, y destacó un fenómeno llamado «exclusión social». Esencialmente, se trata de situaciones en las que la población local no tiene voz en las decisiones nacionales ni obtiene beneficios de ellas. Los efectos son de gran alcance e incluyen aspectos como la perpetuación de la pobreza, la eliminación de oportunidades para que los miembros de la comunidad se relacionen entre sí y la destrucción de tierras significativas para la población local (lo que dificulta o imposibilita la preservación de tradiciones culturales de larga data). Todo esto sucede en un segundo plano y, en gran medida, pasa desapercibido.
Corrupción, negligencia y evasión de responsabilidad
Los daños físicos causados por la extracción de petróleo y los desastres relacionados son terribles y no deben pasarse por alto. Pero lo que es igualmente perjudicial, aunque mucho más insidioso, es el drama que ocurre detrás de escena.
Los derrames de petróleo en el delta del Níger ejemplifican perfectamente estos graves problemas. Según The Guardian, Shell había construido y luego abandonado oleoductos en el delta del Níger a mediados del siglo XX. Sin embargo, hicieron poco para mantenerlos. Al llegar el siglo XXI, esas tuberías comenzaron a reventar. Millones de galones de petróleo contaminaron pueblos, forzando a la gente a abandonar sus hogares.
Uno pensaría que Shell asumiría la responsabilidad, ¿verdad? Pero el gobierno de Nigeria ya había demostrado su corrupción al ejecutar a activistas medioambientales en la década de 1990, y ahora era el turno de Shell de evadir su responsabilidad. A menudo afirmaban que no se trataba de negligencia, sino de sabotaje, una explicación que los eximiría de culpa. En algunos casos, incluso mentían en informes públicos sobre la cantidad de petróleo derramado; esto les permitía ofrecer indemnizaciones insultantemente bajas, a veces solo de unos pocos miles de dólares en total ( según Amnistía Internacional ). Y cuando se vieron obligados a enfrentarse en tribunales, dilataban el proceso mintiendo sobre la existencia de informes de mantenimiento y, al final, entregaban documentos censurados que no demostraban nada una vez que sus mentiras quedaban expuestas. La batalla legal se prolongó por más de una década, y aunque finalmente se responsabilizó a la subsidiaria local de Shell, la corrupción y las tácticas turbias no dejan un buen panorama.
¿Compensa realmente?
En el debate sobre la extracción de petróleo en Estados Unidos, suelen surgir argumentos específicos a favor: reducir la dependencia del país de fuentes extranjeras de petróleo y crear más empleos para impulsar la economía. El último argumento tiene cierto fundamento, pero el primero presenta más debilidades de lo que parece a simple vista.
La base de ese argumento se centra en el aumento de los precios del combustible y en los problemas políticos internacionales que podrían interrumpir el suministro de petróleo. Básicamente, producir más petróleo a nivel nacional reduciría los precios al no depender de importaciones y tener un suministro más confiable. ¿Independencia energética, cierto? Pero según el Center for American Progress , es una discusión sin fundamento. Incluso si se autorizaran más plataformas petroleras, eso no cambiaría de inmediato los precios del combustible. Construir una plataforma y comenzar a producir petróleo lleva años, tiempo en el que nadie se beneficia. ¿Y cuándo el equipo esté listo para operar? No se puede predecir cómo será el mercado global, por lo que quizás ni siquiera sea necesario aumentar la perforación a nivel nacional. Pero supongamos que los precios del combustible siguen siendo un problema. Pues bien, la cantidad de petróleo de una o dos plataformas no es suficiente para cubrir las necesidades energéticas de Estados Unidos.
La extracción de petróleo es solo una solución temporal, y la construcción de más plataformas solo perpetúa la dependencia de EE. UU. en los combustibles fósiles, agravando los mismos problemas que supuestamente pretende resolver.
¿Qué es el Proyecto Willow?
El Proyecto Willow ha sido un tema controvertido en la extracción de petróleo durante mucho tiempo. ConocoPhillips , la empresa responsable del proyecto, afirma que este enorme proyecto, que ha estado en desarrollo durante más de dos décadas, abarca cuatro o cinco sitios de perforación diferentes en una vasta área de terrenos públicos no desarrollados. Se estima que generará hasta $17 mil millones en ingresos, 2,300 empleos (300 de ellos permanentes) y más de 600 millones de barriles de petróleo a lo largo de su vida útil.
El proyecto fue anunciado públicamente en 2017 y recibió la aprobación inicial de la administración Trump. ConocoPhillips continuó trabajando en el proyecto hasta 2021, cuando un juez federal revocó la decisión, que hasta ese momento había sido respaldada por la administración Biden. La jueza Sharon Gleason dictaminó que la aprobación se basó en suposiciones infundadas sobre el impacto ambiental real que el proyecto podría tener, deteniendo efectivamente su desarrollo.
¿Qué ha sucedido desde 2021?
Desde 2021, el Proyecto Willow no ha sido descartado, sino que ha sido modificado. De acuerdo con Reuters , el alcance del proyecto fue revisado y reducido, pasando de cinco perforaciones a solo tres. Estos cambios llevaron a la administración de Biden a considerar brindar su apoyo al proyecto en febrero de 2023. Sin embargo, con una decisión final acercándose, activistas y usuarios de redes sociales han expresado su desacuerdo, con millones de personas escribiendo cartas y firmando peticiones en línea en protesta ( según CNN ).
La organización Protect Our Winters también ha proporcionado más detalles sobre las preocupaciones en torno al Proyecto Willow. Argumentan que instalar una enorme plataforma petrolera en medio de la naturaleza salvaje de Alaska dañaría la tierra que muchos han trabajado arduamente para proteger. Además, señalan cifras que sugieren que el Proyecto Willow tendría un impacto ambiental mucho mayor de lo que debería ser aceptable: 250 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono serían emitidas al aire, empeorando el problema del cambio climático en los próximos 30 años.
