Esta es quizás la historia de una de las fotografías más influyentes de la historia. En la inquietante imagen, se observa a una niña de 9 años llamada Phan Thi Kim Phúc que corre desnuda, aterrorizada y desesperada durante la guerra de Vietnam en 1972. La escalofriante foto se convirtió desde entonces en un símbolo de las protestas contra la guerra en todo el planeta.
Nick Ut, un fotógrafo vietnamita al servicio de Associated Press (AP), fue quien capturó la imagen el 8 de junio de 1972, registrando una escena en la que un Skyraider del ejército de Vietnam del Sur lanzó un ataque con napalm o gasolina gelatinosa, arrojando esta sustancia química sobre la población civil.
Ahora, la foto ha servido de inspiración a la propia Phúc, quien se ha convertido en una abierta defensora de la paz. Como dijo Phúc a CNN antes del cincuentenario de la fotografía en 2022:
Esa foto se ha convertido en un poderoso regalo para mí. Puedo usarla para trabajar por la paz, porque esa foto no me ha dejado ir.
Esta es la historia de la niña de la guerra de Vietnam , la fotografía y la mujer detrás de ella, que sigue conmoviendo al mundo.
La inútil guerra de Vietnam
La guerra de Estados Unidos en Vietnam fue burda y cruel, incluso para los estándares de guerra del siglo XX. Para 1972, ya Estados Unidos llevaba varias décadas inmiscuyéndose en los asuntos de Vietnam, un país agrario del tamaño de Nuevo México que vio caer sobre su territorio el triple de las municiones usadas en todos los escenarios de la Segunda Guerra Mundial.
La fuerza aérea más poderosa del mundo se encargó de lanzar durante una década todos los artefactos explosivos e incendiarios conocidos por el hombre, junto con una considerable dosis de herbicida a base de dioxinas, sobre objetivos survietnamitas principalmente. En tierra, se estima que tropas armadas que iban desde infantes de marina hasta comandos degolladores asesinaron a unos dos millones de vietnamitas.
Pero lo que hacía que la guerra en Vietnam fuera excepcionalmente espantosa era la absurda falta de sentido de todo.
Y es que desde 1966 ya los planificadores de guerra expertos del Pentágono sabían que este conflicto carecía de enfoque y de un plan para la victoria. Dos años más tarde, gran parte de los ciudadanos estadounidenses también lo sabían, como lo evidencia los miles de manifestantes antiguerra que salieron a las calles.
Y para 1972, ya no había suficiente liderazgo estadounidense. Para entonces, el presidente Nixon había trasladado gradualmente la mayor parte de la responsabilidad defensiva al gobierno de Saigón, y el final estaba prácticamente a la vista.
Tal vez el marco de tiempo en el que se captó la foto de la niña de la guerra de Vietnam encapsula mejor la torpeza de la guerra. Apenas un año después de que el horror fuera fotografiado, Estados Unidos y Vietnam pactaron un frágil alto al fuego. Sin embargo, la guerra continuó entre Saigón (Vietnam del Sur) y Hanoi (Vietnam del Norte).
La bomba de napalm que dejó cicatrices en Phan Thi Kim Phúc
El 8 de junio de 1972, combatientes norvietnamitas ocuparon la ciudad de Trang Bang, en Vietnam del Sur. Allí fueron recibidos por las fuerzas armadas de ese territorio. Durante la batalla de tres días que siguió, las tropas norvietnamitas usaron a los ciudadanos para cubrirse.
El primer día, Kim Phúc, sus hermanos, varios primos y muchos otros civiles se refugiaron en el templo budista. Ese lugar se convirtió en una especie de santuario, donde las fuerzas norvietnamitas y survietnamitas evitaban pelear.
Para el segundo día, el área del templo estaba claramente marcada por la fuerza aérea survietnamita para evitar cualquier ataque. Desde el aire trabajaban bajo estrictas normas de guerra, utilizando marcadores de humo de colores en tierra para orientar sus acciones.
Mientras tanto, los combatientes norvietnamitas disparaban desde las cubiertas dentro y entre los edificios civiles.
Aunque los informes señalan que un oficial estadounidense «ordenó» a la fuerza aérea survietnamita un contraataque, no hubo intentos de bombardear la ciudad en sí, ni oficiales estadounidenses dando órdenes. El incidente de Trang Bang, de principio a fin, fue una operación totalmente vietnamita.
Y fue ese segundo día cuando los combates se aproximaron al templo, por lo que algunos adultos decidieron que era el momento de huir. Bajo el liderazgo de un monje, un pequeño grupo de personas, incluida Kim Phúc, corrió hacia la carretera buscando la protección de las fuerzas survietnamitas. Muchas de esas personas sostenían bultos y otros elementos en sus manos, e incluso había quienes vestían prendas que desde el aire podían confundirse con uniformes de los combatientes norvietnamitas o del Vietcong.
Justo cuando el grupo de Kim Phúc corría por la carretera, se produjo un ataque survietnamita desde el aire. El piloto del avión tuvo apenas unos segundos para identificar al grupo y decidir qué hacer. Al parecer asumió que se trataba de un grupo armado norvietnamita, por lo que dejó caer su artillería sobre su posición, rociando con napalm ardiente a los supuestos objetivos. Pero la verdad es que mató a dos de los primos de Kim Phúc, uno de 9 meses y otro de 3 años de edad.
La foto de la niña de la guerra de Vietnam
Si bien Phan Thi Kim Phúc se salvó de la peor parte de ataque, pues se encontraba un poco más adelante de la zona más afectada, el napalm alcanzó a quemar su espalda y brazo izquierdo. Envuelta en fuego, de inmediato se quitó la ropa mientras corría desesperada.
En palabras de Kim Phúc:
Volteé a mirar atrás y vi los aviones, y vi cuatro bombas aterrizando. Entonces, de repente, hubo fuego por todas partes, y mi ropa fue quemada por el fuego. En ese momento no vi a nadie a mi alrededor, solo fuego.
Según lo informado, la niña gritaba “¡Nóng quá, nóng quá!”, que significa “¡Demasiado calor, demasiado calor!” mientras intentaba llegar a un puesto de ayuda improvisado donde varios fotógrafos esperaban.
Entre ellos se encontraba Nick Ut, un vietnamita de 21 años que en ese momento tomó la famosa foto de la niña de la guerra de Vietnam. Cuando Kim Phúc llegó al puesto de ayuda, el personal humanitario, incluido Ut, arrojaron agua fría sobre su cuerpo y llevaron a la niña al hospital Barski en Saigón.
Como recordó Ut:
Cuando le tomé la foto, vi que su cuerpo estaba muy quemado y quise ayudarla de inmediato. Puse todo mi equipo de cámara en la carretera y arrojé agua en su cuerpo.
Cerca del 50 por ciento del cuerpo de la niña estaba afectado por las quemaduras, por lo que los médicos del hospital no estaban muy optimistas sobre sus probabilidades de vida. Durante los siguientes 14 meses Kim Phúc fue sometida a 17 cirugías, que aunque fueron exitosas, dejaron a la niña con serias limitaciones en su rango de movimiento con las que lidiaría por una década hasta 1982, cuando recibió una cirugía reconstructiva en Alemania Occidental.
Entre tanto, la fotografía de Nick Ut fue publicada en The New York Times al siguiente día de ser tomada y fue galardonada con el premio Pulitzer por fotoperiodismo destacado.
La imagen de Phan Thi Kim Phúc se convierte en herramienta de propaganda
Cuando a Kim Phúc le dieron de alta en el hospital por primera vez, el final de la guerra estaba por llegar. A comienzos de 1975, las tropas norvietnamitas atravesaron la zona desmilitarizada para dar un último golpe en contra del gobierno de Vietnam del Sur.
Las fuerzas del Sur solicitaron ayuda a los Estados Unidos, pero en parte debido a imágenes como la de la niña de la guerra de Vietnam, el congreso de ese país no aprobó la desesperada petición de ayuda. Ese abril, la caída de Saigón fue definitiva y el país finalmente fue unificado bajo el régimen comunista del Norte.
Años después, se daría un nuevo conflicto, pero esta vez con una invasión militar de Vietnam sobre Camboya que aplastó al régimen de Pol Pot y los Jemeres Rojos. Luego de esto, prevaleció la paz principalmente en Vietnam, pero continuó siendo un estado militarizado que estaba listo para la guerra en cualquier momento, al mismo tiempo que se interesaba mucho en las victorias propagandísticas sobre sus múltiples enemigos.
A comienzos de la década de 1980, el régimen de Hanoi encontró a Kim Phúc en su ciudad natal. Ella, junto con su familia tradicionalmente chamánica, se habían convertido al cristianismo, pero el gobierno oficialmente ateo decidió ignorar ese pequeño «crimen mental» para usarlos como objeto de propaganda.
Kim fue trasladada a la capital para reuniones con funcionarios oficiales de alto nivel y eventualmente se le vio también en televisión. Incluso pasó a ser una especie de protegida de Phạm Văn Đồng, el primer ministro del Vietnam reunificado.
Con todos estos contactos, Kim Phúc obtuvo el tratamiento que necesitaba en Europa y la autorización para estudiar medicina en Cuba.
Durante ese tiempo, la mujer hizo frecuentes declaraciones públicas en nombre del gobierno de Hanoi en las que evitó dejar claro que el avión que lanzó las bombas nada tenía que ver con las fuerzas estadounidenses. Con esto, reforzó la hipótesis de que Estados Unidos había atacado deliberadamente a su indefenso pueblo.
La nueva vida de Kim Phúc y un extraño incidente
Para 1992, Kim Phúc, de 29 años, y su nuevo esposo, un estudiante universitario vietnamita que conoció durante su estancia en Cuba, recibieron autorización para viajar a Moscú en donde pasarían su luna de miel. Pero cuando hicieron escala en Gander, Terranova y Labrador, los recién casados salieron de la zona de tránsito internacional para pedir asilo político en Canadá.
Tras una década de colaborar con el gobierno comunista de Vietnam, Phan Thi Kim Phúc había decidido desertar a Occidente.
Una vez Kim Phúc recibió el permiso para permanecer en Canadá como asilada política, comenzó a realizar apariciones pagas como la niña de la guerra de Vietnam en las que se dedicó a ofrecer misivas sobre paz y perdón.
Dos años más tarde, en 1994, Kim Phúc recibió el título de Embajadora de Buena Voluntad por parte de la UNESCO. Con este nombramiento, viajó por el mundo después de la Guerra Fría ofreciendo discursos. En 1996 fue invitada a una ceremonia del Día de los Veteranos en Estados Unidos, en donde habló sobre el perdón y recibió una fuerte ovación de la multitud.
La actualidad de la niña de la guerra de Vietnam
Kim Phúc desde entonces se estableció con su esposo en Ontario. En 1997, le fue aprobada la ciudadanía canadiense con un puntaje perfecto. Casi simultáneamente, fundó una organización sin fines de lucro para promover la paz mundial y ayudar a los niños afectados por conflictos.
Por su parte, Nick Ut se retiró del periodismo después de 51 años y numerosos premios. Al igual que Phúc, también emigró a Occidente y ahora reside pacíficamente en Los Ángeles.
Sin embargo, varios miembros de la familia de Kim Phúc, algunos de los cuales aparecen en la foto que la hizo famosa, aún residen en la República Popular de Vietnam.
Aunque la imagen captada por Nick Ut fue motivo de vergüenza para Phúc durante unos años, expresando que había realmente afectado su vida privada y que solo quería «desaparecer», ha manifestado que ha hecho las paces con ella:
Ahora puedo mirar hacia atrás y aceptarlo.
Estoy muy agradecida de que Nick pudiera registrar ese momento de la historia y registrar el horror de la guerra, que puede cambiar el mundo entero. Y ese momento cambió mi actitud y mi creencia de que puedo mantener vivo mi sueño de ayudar a los demás.
