El paso del tiempo parece no ser un problema para el árbol Ginkgo biloba, conocido también como el árbol de los cuarenta escudos o simplemente ginkgo. A lo largo de decenas de millones de años y varias extinciones masivas, esta “rareza botánica” ha mantenido su firmeza, mientras el mundo a su alrededor envejece.
La especie constituye uno de los mejores ejemplos de “fósil viviente”, un árbol que, sin exagerar, puede llegar a vivir más de 1.000 años (incluso algunas cuentas señalan 3.000). Ahora, una nueva investigación, la más detallada hasta hoy, sugiere que la vida del ginkgo es teóricamente ilimitada.
“1.000 años de un Ginkgo biloba equivalen a 20 años humanos”
Si bien el hecho de envejecer y morir son parte natural de la vida, algunas plantas como el ginkgo dejan ver pocas señales de envejecimiento.
A pesar de que los anillos anuales de estos árboles son más delgados con el paso de los años, los científicos han descubierto poca diferencia en su capacidad para fotosintetizar, germinar semillas, cultivar hojas o resistir enfermedades en comparación con los árboles más jóvenes.
Incluso, luego de examinar muestras de tejido de nueve árboles Ginkgo biloba con edades de más de 600 años, los científicos no pudieron hallar ninguna evidencia de senescencia o deterioro.
Según señaló el profesor Richard Dixon, biólogo de la Universidad del Norte de Texas, a The New York Times:
En los humanos, a medida que envejecemos, nuestro sistema inmunológico comienza a no ser tan bueno. El sistema inmunitario en estos árboles, a pesar de que tengan 1.000 años de edad, equivale al de una persona de 20 años.
Analizando el cambium vascular
A diferencia de investigaciones anteriores, enfocadas principalmente en las hojas del ginkgo, este nuevo trabajo se centra en el cambium vascular del árbol, una fina capa de tejido en el tronco que produce nueva corteza y madera.
Esta región está compuesta por células meristemáticas, similares a las células madre en los animales, pero mucho menos investigadas a nivel molecular.
Para averiguar cómo varia el cambium vascular con la edad, los expertos analizaron su actividad en cada individuo, los niveles hormonales y los genes asociados a la resistencia, así como los factores de transcripción relacionados con la muerte celular.
En todas las edades de los árboles, no se hallaron diferencias importantes en la actividad genética o en la resistencia a enfermedades. De hecho, lo único que realmente cambió fue el ancho de los anillos de los árboles, que parecieron disminuir bruscamente durante los primeros 100 y 200 años, antes de continuar disminuyendo a un ritmo más lento en los próximos cientos de años.
Pero esto no quiere decir que todo el crecimiento se haya obstaculizado. Curiosamente, el crecimiento secundario de los árboles (medido por el incremento del área basimétrica del árbol, o BAI), no mostró ninguna disminución de los árboles de ginkgo de 10 a 600 años. Así lo explicaron los autores del estudio:
Dado que BAI es un indicador confiable del crecimiento de los árboles, parece que el cambium vascular en el ginkgo puede retener la capacidad de crecimiento continuo durante cientos de años o incluso milenios.
Ellos consideran que esta característica es la que permite a esta especie “escapar de la senescencia a nivel de toda la planta”.
En realidad esto no significa que los árboles de ginkgo sean inmortales, solo que probablemente no morirán por envejecimiento. Así entonces, los ginkgos suelen caer debido a otros factores externos como el fuego, el viento, los rayos, las enfermedades o la tala excesiva, lo que, en consecuencia, ha llevado a la especie al borde de la extinción en los últimos años.
Entonces, ¿Cuándo envejece un árbol de ginkgo?
Según explicó a la revista Science el fisiólogo de plantas Sergi Munné-Bosch de la Universidad de Barcelona (que no participó en el estudio), a los humanos nos resulta difícil entender el hecho de no tener que preocuparse por envejecer. Y agregó:
El envejecimiento no es un problema para esta especie. El problema más importante que tienen que enfrentar es el estrés.
No obstante, lo que le ocurre al árbol Ginkgo biloba luego de vivir 600 años todavía es tema de discusión. Aún existe la posibilidad de que esta antigua especie de árbol comience a presentar señales de envejecimiento molecular en las etapas superiores de su ciclo de vida, pero el alcance de esta investigación no fue suficiente para decirlo con certeza.
Serán necesarios más estudios antes de descubrir qué le pasa a este árbol especial en el transcurso de su larga, larga vida.
