Un estudio pionero publicado en 2023 en la revista Science Advances ofrece la primera prueba concluyente de que los neandertales cazaban elefantes gigantes de colmillos rectos, también conocidos como Palaeoloxodon antiquus, en el yacimiento arqueológico de Neumark-Nord, ubicado cerca de Halle, en Alemania. Aprovechaban la carne de estos impresionantes animales, que llegaban a medir cuatro metros de altura y pesaban hasta casi 13 toneladas. Estos enormes elefantes habitaban Europa y Asia occidental hace aproximadamente entre 800.000 y 100.000 años.
Elefantes colosales en la era del Pleistoceno
Actualmente, un nuevo estudio llevado a cabo por un grupo internacional de investigadores revela que estas prácticas de caza eran más comunes de lo que se creía. Las evidencias indican que los fósiles de elefantes gigantes recuperados en el valle de Cachemira, al sur de Asia, muestran signos de haber sido cazados por ancestros humanos arcaicos, aproximadamente hace entre 300.000 y 400.000 años, durante el periodo medio del Pleistoceno. Esto sucede mucho antes del ejemplo más antiguo que se conocía, que databa de hace apenas 8.000-10.000 años.
Los fósiles fueron hallados en el año 2000, cerca de Pampore (también conocida como Pampar o Panpar), en la región del Himalaya. No obstante, hasta ahora no se conocían ni la identidad de estos fósiles, ni la causa de su muerte, ni su posible vínculo con los antiguos humanos.
La evidencia más antigua de caza en India
Se ha descubierto que los restos encontrados, de los cuales uno está en excelente estado de conservación, pertenecen a tres elefantes que probablemente murieron junto al río Jhelum y quedaron enterrados en sedimentos, lo que ayudó a preservar sus huesos durante el proceso de fosilización. Los elefantes pertenecen al género extinto Palaeoloxodon, una especie que duplicaba el peso de los elefantes africanos actuales y de la que apenas se han encontrado fósiles debido a su antigüedad.
El análisis de estos restos, que incluye cerca de un centenar de herramientas de piedra creadas por los antepasados de los humanos modernos, sugiere que estos primeros homínidos fracturaban los huesos de los elefantes para extraer la médula y separar la carne, una fuente de alimento rica en energía. Los detalles de esta investigación se encuentran en los estudios publicados en las revistas Quaternary Science Reviews y Journal of Vertebrate Paleontology, y representan la evidencia más antigua de caza en India.
Técnicas para romper huesos y extraer médula
Los expertos explican que, en un inicio, se golpeaba el hueso en varias ocasiones intentando fracturarlo. Sin embargo, los primeros golpes no lograban partirlo, por lo que fue necesario un golpe más fuerte, posiblemente utilizando un martillo de mayor tamaño, para lograr romper el hueso completamente. La apariencia de esta lasca es muy similar a la que se obtiene en experimentos modernos de extracción de médula.
¿Qué homínidos realizaban estas prácticas?
Dado que esta es la primera vez que se confirma el consumo de grandes animales en India por parte de antiguos homínidos, y considerando que solo se ha encontrado un fósil humano en el subcontinente (el humano de Narmada), los científicos sugieren que se deberían examinar con mayor detenimiento este y otros yacimientos de la región, ya que podrían haberse pasado por alto pruebas importantes. Además, queda por aclarar si estos homínidos fueron los cazadores o si simplemente aprovecharon un elefante que ya estaba agonizando.
