Ya está documentado que el cambio climático está propiciando la reducción de las poblaciones de peces en los océanos y alterando sus áreas habituales de desplazamiento .
Pero este no es el único impacto: nuevos estudios indican que el aumento de la temperatura también podría incidir en la estructura física de los peces.
Al modificar las cadenas alimentarias oceánicas, el calentamiento puede alterar la proporción de minerales y grasas que los peces ingieren a través de su alimentación, lo que a su vez podría afectar su metabolismo y su habilidad para expulsar elementos tóxicos.
Aunque la investigación está en sus fases iniciales, los estudios ya están evidenciando ciertas tendencias que podrían resultar alarmantes, como una disminución general de las grasas omega-3 y mayores niveles de toxinas en diversas especies de peces y otros mariscos.
Si estas tendencias se mantienen en futuros estudios, podríamos estar ante consecuencias significativas para la salud humana.
El descenso de las grasas omega-3 comienza en la base de la cadena alimentaria
Los productos marinos proveen alimentos esenciales a más de 3000 millones de personas en todo el mundo, especialmente en ciertos países tropicales con pocos recursos, donde la población depende del mar para más de la mitad de su consumo de proteínas de origen animal.
Los mariscos no solo son una fuente importante de proteínas, sino también de grasas omega-3, beneficiosas para la salud cerebral y cardíaca, y de minerales clave como el hierro y el zinc.
Como advierte Tanika Shalders, científica marina del Centro Nacional de Ciencias Marinas de Australia en la Universidad Southern Cross:
Las posibles implicaciones para la seguridad alimentaria global podrían ser realmente grandes.
El descenso de las grasas omega-3 se origina en la base de la cadena alimentaria, donde las algas marinas conocidas como fitoplancton sintetizan dos tipos de ácidos grasos para formar sus membranas celulares.
En temperaturas más frías, el fitoplancton tiende a producir más ácidos grasos insaturados como los omega-3, dado que estos conforman membranas más flexibles que no se congelan, explica Stefanie Colombo, especialista en nutrición acuícola de la Universidad de Dalhousie.
Con temperaturas más cálidas, la producción se orienta hacia ácidos grasos saturados, que son más rígidos y proporcionan mayor estructura.
Esto implica que, a medida que el océano se calienta, el fitoplancton producirá menos grasas saludables omega-3.
En un estudio de 2016 realizado por Colombo y su equipo, su modelo computacional predijo que la producción mundial de fitoplancton de ácido docosahexaenoico (DHA), una variante de omega-3, podría disminuir en casi un 28 por ciento para finales de este siglo si las temperaturas de la superficie oceánica aumentan en 2.5 grados Celsius, una proyección que está dentro del rango de las actuales tendencias climáticas.
Es inquietante pensar en esto, pero esencialmente todos los demás seres vivos obtienen su DHA del fitoplancton que consume a lo largo de la cadena alimentaria, como señala Colombo. Los habitantes de los océanos, los peces, dependen en gran medida de este plancton para obtener su DHA. Es por eso que se observa que los peces de zonas frías tienen más omega-3 en comparación con las especies tropicales. De estos peces, obtenemos nuestra principal ingesta dietética de DHA.
Este ácido graso es uno de los omega-3 más vitales para nuestra salud, con beneficios variados, desde reducir la presión arterial y la inflamación hasta disminuir el riesgo de muerte por enfermedades del corazón.
Hace poco, Colombo y su equipo estimaron el impacto que tendría la disminución del DHA oceánico en nosotros , los seres humanos. Encontraron resultados potencialmente alarmantes:
La disponibilidad global de DHA en los peces podría reducirse entre un 10% y un 58% para el 2100, dependiendo de cuánto se caliente el planeta. Esto es particularmente preocupante, apunta Colombo, especialmente teniendo en cuenta que ya la mitad de las áreas de pesca en el mundo proporcionan menos DHA del recomendado para mantenernos saludables.
Colombo insiste en que se requieren más estudios para entender el alcance de las futuras reducciones de DHA. Pero si esta tendencia continúa, nos enfrentaremos a una enorme pérdida general de uno de los nutrientes más esenciales de nuestra dieta que previene enfermedades y males, como advierte Shalders.
Investigadores han encontrado incrementos en los niveles de cobre en buccinos, langostinos y ostras después de olas de calor
Los efectos del cambio climático en los ecosistemas suelen ser difíciles de anticipar y, en ocasiones, presentan resultados contradictorios.
Un suceso reciente e inesperado ocurrió cuando un equipo de investigadores, dirigido por James Robinson, ecólogo marino de la Universidad de Lancaster en Reino Unido, estudió peces de diversos arrecifes de coral alrededor de las islas Seychelles en el Océano Índico.
Algunos de estos arrecifes aún mostraban graves daños a causa de una ola de calor de 1998 y estaban cubiertos de algas, mientras que otros se habían recuperado.
Para sorpresa de los investigadores, no solo había un mayor número de peces herbívoros en los arrecifes dañados y cubiertos de algas, sino que estos peces eran en realidad más ricos en hierro y zinc . «Es algo increíble», menciona Robinson.
Robinson sospecha que las algas marinas han alterado fundamentalmente la base de la cadena alimentaria en esa zona y los nutrientes que llegan a ella.
Los habitantes locales que consumen estos peces podrían beneficiarse un poco de los nutrientes adicionales, agrega. Sin embargo, los cambios en las concentraciones de micronutrientes parecen ser variados; otros estudios han reportado disminuciones en el hierro y el selenio en ostras del Pacífico después de las olas de calor, por ejemplo.
Cómo afectará el calentamiento futuro a los micronutrientes en los peces probablemente dependa de la especie en cuestión y de cómo haya cambiado su entorno, señala Shalders.
Una de las inquietudes primordiales son los informes crecientes de incrementos en las toxinas en algunos seres marinos. Estos incluyen metales pesados como el cobre, el metilmercurio y el arsénico, los cuales en altas concentraciones pueden provocar daño orgánico y deterioro neurológico.
Investigadores han observado aumentos en los niveles de cobre en especies de buccinos, langostinos y ostras tras olas de calor, así como incrementos a largo plazo en el metilmercurio en el bacalao, el atún rojo del Atlántico y el pez espada.
Shalders plantea la posibilidad de que el incremento de la temperatura puede alterar el metabolismo de los peces marinos y otras especies. Deduce, por lo tanto, que cambia también la manera en que los organismos pueden metabolizar los microelementos y los metales tóxicos.
Existen otros estudios que indican más cambios futuros que podríamos experimentar en los mariscos, como posibles disminuciones en el contenido proteico o alteraciones en el sabor y la textura de ciertas especies de mariscos. Sin embargo, estos tipos de efectos aún no se entienden completamente, y algunos estudios incluso no han detectado cambios nutricionales a causa del calentamiento.
En definitiva, Robinson apunta que necesitamos más investigación para comprender cuán nutritivo será el pescado en el futuro.
Lo positivo es que puede haber formas de atenuar algunas de las carencias nutricionales de los mariscos. Por ejemplo, para contrarrestar las deficiencias de omega-3, hay esfuerzos en el sector de la acuicultura para que los peces criados sean más nutritivos, alimentándolos con algas cultivadas en tierra ricas en DHA. Sin embargo, es probable que muchos países de bajos ingresos no cuenten con los recursos para hacerlo a la escala requerida. En estos casos, se hace aún más importante proteger las poblaciones de peces existentes de amenazas como la sobrepesca, advierte Colombo.
Con el calentamiento del planeta, no es una situación favorable en la que nos encontraremos, comenta Colombo sobre la disminución de DHA.
Será esencial nuestra habilidad para producir de manera sostenible nuestros propios nutrientes a partir de los ecosistemas acuáticos.
